Canvi de lideratge en les 4 rodes

Durant gairebé 80 anys la nord-americana General Motors ha ostentat el títol de primer fabricant d'automòbils del món. Un lloc que Toyota amenaça de treure-li després d'anunciar que el 2007 va vendre 9,37 milions de vehicles. Tot i que les vendes al Japó van baixar un 4%, en l'àmbit internacional van créixer un 10% amb 7,1 milions de vehicles venuts.
General Motors no ha revelat encara el seu volum de vendes del 2007 -ho farà dimecres- però s'estima en 9,3 milions de vehicles, amb la qual cosa la companyia de Detroit hauria estat desbancada per la marca nipona.

Més enllà de quin fabricant ven més vehicles, la rivalitat entre els dos grans de l'automòbil augmenta al mateix ritme que canvia la indústria automobilística que té ara els ulls posats en mercats emergents com la Xina, Rússia o Amèrica del Sud i altres regions amb classes mitjanes en creixement.

On GM supera Toyota és a la Xina, on el fabricant de Detroit va augmentar les vendes l'any passat un 19% i l'única manera que té de conservar el seu títol de primer fabricant mundial és expandint la seva producció en el mercat xinès. I més, donat que el creixement dels mercats dels EUA i Europa s'està alentint.

Caiguda als EUA
Les vendes de cotxes i camions als EUA van baixar el 2007 un 2,5% fins a situar-se en 16,15 milions de vehicles venuts, la xifra més baixa en una dècada. I tot apunta que el 2008 es vendran menys de 16 milions de cotxes, ja que les vendes tornaran a caure a causa de l'alentiment del consum, cosa que obligarà els fabricants de Detroit a retallar preus per incentivar les compres. "Hi ha un risc important que la indústria de l'automòbil tingui un mal any", reconeixia Ted Chu, economista de GM, durant el Saló de l'Automòbil de Detroit.

Els executius de Toyota són, però, molt cauts i no volen sentir a parlar de convertir-se en el primer productor mundial. "No som el número 1. És només un moment. Necessitem continuar treballant de valent", va dir Shoichiro Toyoda, membre de la família fundadora i expresident de la companyia.

Mentrestant, GM continua concentrada en el seu pla de reestructuració que va encetar l'any passat i que passa per reduir la seva producció als EUA -com també han fet Ford i Chrysler- per frenar la caiguda de la demanda i reduir les pèrdues econòmiques. "Grans cotxes, bon màrqueting i creixement en mercats emergents. Esperem que això ens mantingui al capdavant. Si no és així, tornarem a la feina l'endemà i treballarem encara més", va dir el president de GM, Rick Wagoner.

També hi haurà una intensa competència als EUA en el mercat de les pickup, on GM s'enfronta a rivals com Ford, Chrysler o Toyota en un moment en què els problemes del mercat de l'habitatge han frenat la demanda del consumidor d'aquest tipus de vehicles que es preveu que es recuperi el 2009.

L'altra lluita
Però la cursa pel primer lloc no és l'única en què es troben immersos GM i Toyota, que ara també competeixen en el sector dels vehicles híbrids. General Motors ha engegat una ofensiva contra el domini de Toyota en el mercat dels híbrids i vol ser el primer fabricant a posar el 2010 a l'abast del gran públic un vehicle elèctric, el Volt, connectable a la xarxa elèctrica.

També Toyota vol accelerar el seu projecte d'híbrid elèctric, que espera tenir a punt, també, el 2010, i per això ha ampliat la planta de bateries que té amb Panasonic. El president de Toyota, Katsuaki Watanabe, va sorprendre a Detroit assegurant que la companyia vendrà un milió d'híbrids anuals a partir del 2010 que seran, a més, més barats, més petits i més econòmics de mantenir.

El 2008 pot ser l'any en què Toyota completi la seva ascensió fins al capdamunt del rànquing mundial de la indústria de l'automòbil però General Motors no es deixarà superar tan fàcilment i per això confia a contraatacar amb la tecnologia híbrida.

Però el 2008 serà un any difícil als Estats Units. Les turbulències del mercat de crèdit, els temors de recessió i l'empitjorament, en definitiva, de l'economia, afectaran directament el poder adquisitiu dels consumidors nord-americans i, per tant, el volum de vehicles que compraran.

Qui tampoc no està passant un bon moment és la mítica indústria de Detroit, Ford, que l'any passat va patir una caiguda de vendes de l'11,9% fins a situar-se en els 2,57 milions d'unitats. D'aquesta manera, perd la segona posició en el rànquing de comercialització de cotxes als Estats Units i cedeix el seu lloc a Toyota.

A més, la companyia nord-americana preveu que el 2008 tampoc no sigui un bon any arran de la conjuntura econòmica general. Aquests factors estan ensorrant el valor a borsa de Ford, que l'any passat va perdre un 20% i aquest ja porta una caiguda del 12%.