Recreacions virtuals de cors perquè els cardiòlegs assagin
VirTest és una empresa derivada que ha dissenyat una plataforma tecnològica després d’anys de fer recerca bàsica
La tecnologia d’aquesta ‘spin off’ permet als metges provar virtualment com es comportarà l’òrgan quan l’intervinguin
El de VirTest és un projecte empresarial que es fa realitat a partir de dues històries de recerca i investigació independents que s’ajunten per la intervenció de dos metges.
L’any 2016, dos professors i investigadors del departament de tecnologies de la informació i les comunicacions de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), el catedràtic Óscar Cámara i Andy Olivares, van començar a fer recerca en simulacions virtuals amb ordinador en pacients que tenien fibril·lació auricular (arrítmia); poc després s’hi va incorporar Jordi Mill, com a estudiant doctorand, i van estar col·laborant braç a braç amb dos cardiòlegs intervencionistes, Xavier Freixa, de l’Hospital Clínic, i Dabit Arzamendi, del de Sant Pau.
Pocs anys després, Ainhoa M. Aguado, com a treball de fi de grau d’enginyeria biomèdica també de la UPF, va dissenyar una plataforma perquè el sanitari pogués veure el cor en 3D.
Així que Arzamendi i Freixa, en una de les sessions de col·laboració amb els investigadors de la UPF, van creure que unint les dues investigacions podrien tenir una plataforma que els ajudés en les seves complexes intervencions de cor per ajudar a tractar l’arrítmia. El cas és que consisteix en una operació amb un alt risc, que és molt imprevisible perquè cada cor no només té una forma distinta dels altres sinó que es comporta diferent, i no és fins que no està sent intervingut que no saben com pot reaccionar l’òrgan.
Així que els investigadors i l’estudiant de la UPF, amb l’acompanyament dels dos cardiòlegs intervencionistes, van acabar creant una plataforma web on els sanitaris incorporaven les imatges mèdiques, els investigadors extreien el cor en 3D i, a partir d’aquí, el metge triava un dispositiu mèdic per fer la seva intervenció, i el programa simulava virtualment com es comportaria aquest dispositiu i sobretot com ho faria el cor durant la intervenció i després.
La tecnologia suposa un gran avenç perquè permet als cardiòlegs fer una mena de pràctica prèvia virtual de l’operació real per definir quins abordatges requereix aquell cor en concret i com respondrà a l’operació.
Reaccions
La seva plataforma va començar a despertar un fort interès entre cardiòlegs intervencionistes però també entre grans corporacions dels Estats Units que desenvolupen dispositius mèdics per fer intervencions en aquest òrgan. Per als investigadors i professors, poder donar resposta a les demandes de casos que els demanaven es va convertir en una tasca inassumible i es van veure induïts a posar-se el barret d’emprenedors i convertir la seva recerca bàsica en transferència tecnològica. I va ser aleshores que es van establir les estructures de VirTest, com a empresa derivada (spin-off) de la UPF que seguirà desenvolupant la tecnologia i que la comercialitzarà.
“Jo, personalment, no estava massa inclinat a fer el canvi, l’emprenedoria era un món totalment aliè per a mi”, explica el jove enginyer biomèdic Jordi Mill, que és qui ha assumit la funció de conseller delegat de VirTest. I en aquells moments de transició de científics a emprenedors és quan va entrar en escena la Unitat d’Innovació i Àrea d’Emprenedoria de la UPF, que els va agafar de la mà i els va orientar i formar en tot allò que els mancava per llançar-se a la piscina de l’emprenedoria.
Un acompanyament que, segons Jordi Mill, ha estat essencial per arribar fins aquí. Actualment Mill i Aguado dediquen el 100% del seu temps a fer realitat aquesta tecnologia i portar-la al mercat.
Mill preveu que fins a finals del 2026 o principis del 2027 no podran començar a fer la comercialització, ja que la plataforma està enmig del procés de marcatge CE de la Comissió Europea.
Mentre superen tots els filtres que els exigeix la validació de la tecnologia, VirTest està negociant acords amb companyies de dispositius mèdics internacionals que els permetrà aconseguir ja uns ingressos recurrents.
VirTest ofereix a aquest sector una oportunitat per estalviar i guanyar en eficiència. Ara com ara, els assajos per provar els dispositius mèdics que tracten el cor han de fer-ne servir de porc, que a més d’un sistema més car que els virtuals, òbviament, no deixa de ser un òrgan diferent de l’humà.
Fins ara, la iniciativa ha rebut aportacions i finançament públic d’uns 2 milions d’euros amb ajuts llavor, producte i innovació de la Generalitat i el govern estatal, però no descarten acudir a la inversió privada per poder agafar la dimensió que necessita el projecte per expandir-se.