Potència condensada

La generació d’energia renovable darrerament ha millorat molt la seva competitivitat, fins al punt que ara resulta més barata la generació amb eòlica o solar que amb combustibles fòssils. Malauradament, el taló d’Aquil·les de les renovables és que no sempre bufa el vent, i no sempre fa sol, però sí que sempre hi ha consum d’energia i tots esperem que estigui disponible quan ens cal. Per a les renovables, doncs, és imprescindible emmagatzemar l’excés d’energia quan es produeix, per a poder-la fornir quan no se’n produeix. Fins ara, l’única solució ja disponible de forma universal són les bateries de liti, la instal·lació més gran de les quals, construïda per Tesla a Austràlia, és capaç d’emmagatzemar 129 megawatts-hora (Mwh). Un problema de les bateries, però, és que són molt cares.

I és aquí a on apareix Highview Power, proposant emmagatzemar tota l’energia que calgui en forma d’aire líquid, una tecnologia coneguda i provada des de fa dècades, que Highview anomena criobateries. En el disseny de Highview, l’energia disponible es fa servir per a comprimir i refrigerar aire fins a -196 ºC, temperatura a la qual l’aire condensa, i es pot conservar en forma líquida. En el moment en què cal proporcionar energia a la xarxa, aquest aire es descomprimeix i s’escalfa i, en la seva descompressió violenta, propulsa turbines que converteixen tota aquesta bufarada en electricitat. Aquest disseny, que ha estat funcionant en una planta pilot des del 2018, pot tornar a la xarxa un 60% de l’electricitat que s’ha invertit inicialment per a obtenir l’aire líquid (ço és, una eficiència del 60%), i ara mateix està estudiant millores addicionals, que podrien aconseguir una eficiència del 70%, que ja s’acosta molt al 80%-90% que tenen les bateries de liti.

Però és que, a partir d’aquí, tot són avantatges per aquesta tecnologia. Els equips requerits (compressors, turbines, etc.) es coneixen, fabriquen i usen des de fa dècades, ço que vol dir que el risc tecnològic és zero. El procés no té cap mena de residu i no hi ha cap material ni producte tòxic. El cost de les criobateries, per unitat d’energia emmagatzemada, és la meitat que el de les bateries de liti, i es poden instal·lar literalment a qualsevol lloc del món perquè, òbviament, hi ha aire a tot arreu. També tenen l’avantatge de poder créixer pràcticament a discreció, podent així ajustar-se a les necessitats de cada cas. Per exemple, Highview ha anunciat fa poc una planta als EUA que, amb 400 Mwh, més que triplicarà la planta de Tesla abans comentada.

Aquesta innovació de Higview és, doncs, una notícia extraordinària per a combatre l’escalfament global. La darrera mancança d’un sistema energètic exclusivament basat en energies renovables podria haver-se finalment tancat.