Els prehistòrics ja les feien

Els orígens de la maleta es perden en la nit del temps. De fet, a partir del moment en què els éssers humans es converteixen en nòmades (a l'època del paleolític), tenen la necessitat de transportar les seves pertinences. Hi ha pintures rupestres on apareixen dibuixos de figures femenines portant objectes similars a bosses. La bossa és el primer antecedent de la maleta. Al Llibre d'Isaïes, a la Bíblia, datat del 750 aC, trobem una referència a l'ús de les bosses.

La maleta com a objecte de transport –ara, indispensable en els viatges arreu del món– evoluciona en funció de les necessitats de l'home, però també en funció del seu estrat social. Des de l'edat mitjana i durant segles, allò que podem entendre com a maleta –primer eren farcells– va ser d'ús exclusiu de les classes més humils. Les altes transportaven l'equipatge en arques i baguls de fusta. Com a equipatge de mà, feien servir bosses de tela, on posaven el maquillatge i els diners.

El primer equipatge amb rodes apareix el 1153. Els seus usuaris no viatgen per plaer, precisament. El fan servir els templers a Palestina durant les croades. En aquestes maletes, els cavallers hi transportaven afiladors d'espases, cadenes i estris per reparar les armes que feien servir en combat. Pràctic, però gens relaxant.

No serà fins a mitjans del segle XIX i sobretot a principis del segle XX, amb l'arribada de la Revolució Industrial, que comporta el desenvolupament dels sistemes de comunicació a grans distàncies, que l'ús social de la maleta es generalitza, estenent-se a totes les capes socials.

Les primeres maletes modernes, hereves dels grans baguls, estan fetes amb fusta. A partir dels anys trenta del segle XX, els dissenyadors comencen a combinar fusta i cuiro per fer-les més atractives i menys pesades. Entre les marques que inicien aquest camí hi ha la prestigiosa Louis Vuitton. Altres companyies, com ara l'alemanya Rimowa, van més enllà. La marca de Colònia, fabricant des de finals del segle XIX, llança al mercat el 1937 una maleta en base d'alumini, cosa que permetia que les peces que allotjava es conservessin en millor estat que les dels seus competidors, que fabricaven amb niló i fibres artificials.

La consolidació de l'aviació com a transport de masses revoluciona també el mercat de la fabricació de maletes, que ja s'havia beneficiat de l'aparició del turisme com una pràctica estesa a la classe mitjana El 1950, el fill del fundador de Rimowa, Richard Morszeck, fabrica la primera maleta d'alumini estructural, la favorita de les tripulacions i passatgers de les companyies aèries.

Amb els viatges en avió, arriben les maletes perdudes, l'aplicació de la tecnologia de rajos X per garantir la seguretat, la psicosi terrorista després de l'atemptat de l'11-S del 2001, les restriccions de les companyies low cost...

Per bé que són un dels símbols de vacances més reconeguts, en el cas català les maletes també simbolitzen l'esperança dels milers de persones que van arribar a Catalunya d'altres parts de l'Estat a mitjans del segle XX i la desesperança dels joves que avui les han de fer per marxar a l'estranger a buscar-se un futur.