Aconsegueixen crear virus que ataquen de forma selectiva cèl·lules tumorals 

Científics de l'Institut d'Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) i de l'Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona han aconseguit que virus modificats genèticament ataquin de forma selectiva les cèl·lules tumorals sense que les sanes es vegin afectades. El treball, que avui publica les revista Nature Communications , és fruit del treball d'una tesi doctoral d'Eneko Villanueva i l'han coliderat Cristina Fillat, cap del grup teràpia Gènica i Càncer de l'IDIBAPS, i Raúl Méndez, investigador de l'IRB.

Segons ha explicat Méndez, el tractament convencional del càncer pot provocar efectes secundaris no desitjats a causa de la poca selectivitat, i per evitar-los es busquen nous tractaments capaços d'eliminar de forma eficient les cèl·lules cancerígenes i preservar les sanes. Una de les noves teràpies en càncer es basa en el desenvolupament de virus oncolítics, és a dir, virus modificats perquè només infectin les cèl·lules tumorals.

Els últims anys s'han creat virus amb enginyeria genètica per maximitzar el seu efecte anticancerigen, però a mesura que la potència del virus augmenta, també ho fa la toxicitat associada. 

Els investigadors de l'IDIBAPS i l'IRB han desenvolupat un abordatge innovador per dotar a un adenovirus d'una alta especificitat contra les cèl·lules tumorals. “Hem aprofitat la diferent expressió d'un tipus de proteïnes, les CPEB, en teixits normals i tumorals”, ha dit Méndez.

Les CPEB són una família de quatre proteïnes d'unió a l'àcid ribonucleic (ARN) -les molècules que porten la informació dels gens per sintetitzar proteïnes- que controlen l'expressió de centenars de gens i mantenen la funcionalitat i capacitat de reparació dels teixits en condicions normals.

Quan les CPEB es desequilibren, canvien l'expressió d'aquests gens a les cèl·lules i contribueixen al desenvolupament de processos patològics com el càncer. “Ens hem centrat en el doble desequilibri de dues d'aquestes proteïnes en teixits sans i en tumors: d'una banda tenim CPEB4, que en estudis anteriors vam demostrar que té una expressió elevada en cèl·lules cancerígenes i que és necessària per al creixement del tumor, i, per l'un altre, CPEB1, molt expressada en teixit normal i que es perd en el tumoral”, ha afegit Méndez.

“Hem aprofitat aquest desequilibri per fer un virus que sol ataca a les cèl·lules amb nivells alts de CPEB4 i baixos de CPEB1, de manera que només afecta les cèl·lules tumorals, ignorant les sanes”, ha resumit l'investigador.

Fillat ha especificat que en aquesta investigació han treballat amb “adenovirus, una família de virus que poden provocar infeccions respiratòries, de les vies urinàries, conjuntivitis o gastroenteritis, però que posseeixen unes característiques que els fa molt atractius per ser usats com teràpia davant dels tumors”. Per modificar el genoma d'aquest virus, els investigadors van inserir seqüències que reconeixen a les proteïnes CPEB en regions clau per al control de les proteïnes virals, i van comprovar la seva activitat en models d'in-vitro de càncer de pàncrees i van observar un control del creixement del tumor en ratolins.

Els virus oncoselectius creats són molt sofisticats perquè s'activen per a CPEB4, però es reprimeixen per a CPEB1, de manera que els investigadors van aconseguir una activitat viral atenuada en cèl·lules normals, mentre que en els tumorals es manté o fins i tot augmenta la potència dels virus. “Quan els virus modificats entren a les cèl·lules tumorals, repliquen el seu genoma i, en sortir, destrueixen la cèl·lula alliberant més partícules del virus, capaços d'infectar, al seu torn, més cèl·lules cancerígenes”, ha assenyalat Fillat, que ha subratllat que “aquesta nova aproximació és molt interessant, ja que es tracta d'una teràpia que s'amplifica de forma selectiva en el propi tumor”.

Ara els investigadors busquen combinar aquest tractament amb teràpies que ja estan en la pràctica clínica o en fases molt avançades de desenvolupament per buscar sinergies i poder ser més eficaces en el control del tumor.