El virus d’Epstein-Barr podria ser la causa principal de l’esclerosi múltiple

L’esclerosi múltiple, una malaltia progressiva sense cura, “està probablement” causada per la infecció amb el virus d’Epstein-Barr, que provoca la mononucleosi, segons un gran estudi de vint anys que s’ha publicat a la revista Science .

La investigació liderada per la Universitat de Harvard, ha seguit a més de deu milions de militars en els Estats Units i ha identificat 955 que van ser diagnosticats d’esclerosi múltiple durant el seu període de servei.

La hipòtesi que el virus d’Epstein-Barr causi l’esclerosi múltiple ha estat analitzada per diversos grups de científics durant diversos anys, però “aquest és el primer estudi que aporta proves convincents de causalitat”, segon l’autor principal de la investigació, Alberto Ascherio, de l’Escola de Salut Pública T.H. Chan de Harvard .

El científic considera que es tracta “d’un gran pas perquè suggereix que la majoria” dels casos d’esclerosi múltiple “podrien prevenir-se detenint la infecció” pel virus que causa la mononucleosis, coneguda com la malaltia del petó, i que tenir el virus d’Epstein-Barr com a objectiu “podria conduir al descobriment d’una cura per a l’esclerosi múltiple”.

L’esclerosi múltiple, que afecta 2,8 milions de persones arreu del món, és una malaltia inflamatòria crònica del sistema nerviós central que ataca les beines de mielina que protegeix les neurones del cervell i la medul·la espinal.

Tot i que no es coneix la seva causa, un dels principals sospitosos és virus d’Epstein-Barr, un virus herpes que pot causa mononucleosi infecciosa i que estableix una infecció latent i de per vida en l’hoste.

Establir una relació causal entre el virus i la malaltia “ha sigut difícil” perquè el virus d’Epstein-Barr infecta aproximadament el 95% dels adults, mentre que l’esclerosi múltiple és relativament rara i l’aparició de símptomes comença uns deu anys després de la infecció pel virus d’Epstein-Barr, indica l’Escola de Salut Pública T.H. Chan en un comunicat.

Per determinar la connexió entre les dues, els investigadors han analitzat mostres de sèrum preses casa dos anys als militars. D’aquesta manera van determinar l’estat del virus d’Epstein-Barr dels soldats en el moment de la primera mostra i la relació entre la infecció del virus i l’aparició de l’esclerosi múltiple durant el període de servei actiu.

L’equip va descobrir que “el risc de patir esclerosi múltiple es va multiplicar per 32 després de la infecció pel virus d’Epstein-Barr, però no va canviar després de la infecció d’altres virus”, segons el comunicat.

Els nivells de sèrum de la cadena lleugera de neurofilaments, un biomarcador de la degeneració nerviosa típica de l’esclerosi múltiple, només van augmentar després de la infecció d’Epstein-Barr.

Aquests resultats, segons l’equip d’investigadors, “no poden explicar-se per cap factor de risc conegut de l’esclerosi múltiple i suggereixen que el virus d’Epstein-Barr és la principal causa” d’aquesta malaltia.

En l’actualitat no es pot prevenir o tractar eficaçment la infecció pel virus d’Epstein-Barr, però una vacuna o atacar-lo amb fàrmacs antivirals específics “podria, en última instància, prevenir o curar l’esclerosi múltiple”, ha explicat Ascherio.